历史悠久，人文荟萃。市境古秦属黔中郡，宋置镇溪砦，明设镇溪军民千户所，清有乾州厅，民国初改乾县为乾城县，1953年更名吉首县，1982年撤县建市，历经两千余年。在这块古老而又年轻、朴拙而又神奇的土地上，养育了明代苗族哲学家、教育家吴鹤；光绪年间，在家乡募兵到闽、台抗法的陕甘总督杨岳斌；率兵抗击八国联军、保卫大沽口，以身殉职的天津总兵罗荣光；民国期间，热心苗区教育，潜心研究苗族问题的著名学者石启贵；中国当代画马四杰之一国画大师张一尊等一大批民族英才。
山川绮丽，风情独特。吉首南联凤凰城，北接张家界，为湖南西部旅游黄金线的中心，已成为西南地区新兴的旅游热点。境内山峰林立，溪河纵横，溶洞广布，有全国落差最大的流纱瀑布，有蔚为壮观的矮寨坡公路天险，集自然风光与民俗于一身的德夯苗寨，是湖南省十大重点旅游景区。
物华天宝，美不胜收。已探明有很高开发价值的磷、石灰石等矿藏50余种；桐油、生姜、椪柑、苎麻、药材闻名全国；酒鬼酒、金银饰品、乾州板鸭、河溪香醋等名优产品蜚声中外。建市20年来，吉首人民坚持以邓小平理论为指导，解放思想，改革创新，抓住机遇，加快发展，写下了吉首历史辉煌的一页。综合实力显著增强。2001年全市国内生产总值19.45亿元，财政总收入1.45亿元。农业产业化程度不断提高，形成了果、畜、烟、菜等四大支柱产业。工业化进程进一步加快，已建成以轻纺、医药、绿色食品、建材、冶化为支柱，门类比较齐全的工业经济体系，涌现出一批知名企业和著名品牌。随着省级经济技术开发区——乾州新区开发的顺利推进，一个新的经济发展平台正在形成。城市功能日臻完善。城区面积由建市之初的4.5平方公里扩大到13.5平方公里，城市人口由5万人发展到17.45万人。城区日供水能力达10万吨，供电实现了大小电网联营并网。道路建设日新月异，城市通达、对外交往日益便捷。大容量长途数字传输器、程控电话网、移动电话网等现代通信工程相继建成。文化、宾馆、娱乐等服务产业兴旺发达。对外开放全面深化。吉首是全国、全省民族自治州地方改革开放试点市、试验区，为四省市边区重要的物流中心和商贸重镇，市场建设兴旺发达，民营经济快速增长，城乡贸易日益活跃。社会事业蓬勃发展。大力实施“科教兴市”战略，科技对经济的贡献率达到40%以上。民族教育空前发展，“两基”目标顺利实现，素质教育全面推进。医疗卫生水平逐步提高，文化艺术不断繁荣。人民生活不断改善。城镇居民家庭人均可支配收入5305元，农民人均纯收入1867元，农村贫困人口由12.8万不降到0.5万。城乡居民储蓄存款大幅增加，达到12.58亿元。人均住宅面积城市达18.6平方米，农村26.3平方米。社会保障不断加强，“三条保障线”全面落实。
武陵壁立千年，峒河逶迤而去。今天的吉首，在党的正确领导下，在改革开放春风的吹拂下，各族人民正以饱满的激情，团结一致，同心同德，艰苦奋斗，以崭新姿态迈开富民振市的坚实步伐，建设繁荣昌盛的新吉首。吉首，这座充满现代气息而不失自己传统美丽的城市，正敞开胸怀，迎纳四海宾朋，八方游客。
